曼海姆乐派形成于18世纪中叶；在交响乐的发展中起过十分重要的作用。
乐派由在德国曼海姆的一批乐师所组成；他们当时都在曼海姆选候公理查·提沃多的宫廷乐队中工作；这支乐队以他们精湛的演奏水准而闻名。
这个乐派的代表人物有：
- 约翰·施塔米茨（Johhan·Wenzel·Anton·Stamitz，1717年——1757年）和他的儿子卡尔·施塔米茨（Karl·Stamitz，1745年——1801年）
- F.X.里赫特（F·X·Richter，1709年——1789年）
- 卡那比赫（Ch·Cannabich）
这支乐队的贡献在于交响乐写作手法和管弦乐队演奏风格上的创新，如：以全部写出的乐队部分取代通奏低音；以突出主旋律的主调织体取代模仿对位和赋格；演奏的时候特别强调力度的对比，以大量突发的强音，特别在大幅度渐强和渐弱的使用上开创了先河；这些演奏时候的细节处理在之前的器乐作品中是不被重视的，但曼海姆乐派将它发扬了起来，显示了当时这些音乐家独特的美学见解。
曼海姆乐派开创了经典的四个乐章的交响乐结构，并大力促进了主调音乐的发展，另外在对作品中的音乐主题形象的展开与对比以及配器的色彩性上也作出了不少的尝试。
与曼海姆乐派同时代的还有奥地利的第一次维也纳乐派（Ersten Wiener Schule）